世界首富、美國(guó)太空探索技術(shù)公司 (SpaceX) CEO 埃隆?馬斯克 (Elon Musk) 周一兌現(xiàn)了承諾，在 Twitter 上給對(duì)手藍(lán)色起源的創(chuàng)始人杰夫?貝索斯 (Jeff Bezos) 發(fā)了一塊“銀牌”，只不過(guò)這塊銀牌是個(gè)表情符號(hào)。
世界首富之爭(zhēng)只是表象，兩人的恩怨在于藍(lán)色起源一次次用訴訟阻撓 SpaceX 擴(kuò)大業(yè)務(wù)規(guī)模。雙方的互懟源于美國(guó)宇航局 (NASA) 將月球著陸器合同獨(dú)家授予了 SpaceX，這讓藍(lán)色起源感到不滿，并用一紙?jiān)V狀將 NASA 告上了法庭。這一訴訟不僅影響了 SpaceX，還可能會(huì)令 NASA 的 2024 年重返月球計(jì)劃泡湯。
接下來(lái)，馬斯克連續(xù)向貝索斯發(fā)炮，最扎心的可能就是“你無(wú)法靠打官司登上月球的”。這句話道出了藍(lán)色起源在航天實(shí)力上與 SpaceX 的巨大差距，也是藍(lán)色起源一次次用訴訟阻撓 SpaceX 的原因。差距如果進(jìn)一步被拉大，藍(lán)色起源可能真沒法玩了。
新重器“星際飛船”或改變太空競(jìng)賽
在美國(guó)得克薩斯州的最南端，墨西哥灣沿岸，一枚閃閃發(fā)光的不銹鋼火箭正從鹽沼中冉冉升起。
這是 SpaceX 的最新運(yùn)載火箭“星際飛船”(Starship)。它的高度接近 400 英尺 (約合 122 米)，組裝完畢后比執(zhí)行 NASA“阿波羅”登月計(jì)劃的土星五號(hào)運(yùn)載火箭還要高，它所搭載的 33 個(gè)發(fā)動(dòng)機(jī)能夠提供兩倍的推力。對(duì)于馬斯克來(lái)說(shuō)，“星際飛船”將為有朝一日人類在火星上建立殖民地發(fā)揮關(guān)鍵作用。
但是，這枚火箭可能對(duì)本已被馬斯克雄心壯志撼動(dòng)的太空行業(yè)產(chǎn)生遠(yuǎn)遠(yuǎn)更大的直接影響。由于“星際飛船”能夠向近地軌道運(yùn)送高達(dá) 100 噸的有效載荷，馬斯克的仰慕者認(rèn)為他即將改變火箭發(fā)射行業(yè)的經(jīng)濟(jì)學(xué)。
“對(duì)于現(xiàn)有發(fā)射公司來(lái)說(shuō)，游戲結(jié)束了，”美國(guó)太空企業(yè)家彼得?迪曼蒂斯 (Peter Diamandis) 表示，“目前正在設(shè)計(jì)中的火箭都無(wú)法與之爭(zhēng)鋒。”
對(duì)于 SpaceX 來(lái)說(shuō)，要想兌現(xiàn)承諾還有一段路要走，包括獲得監(jiān)管部門的批準(zhǔn)在得州發(fā)射場(chǎng)發(fā)射“星際飛船”，證明該火箭能夠可靠地抵達(dá)太空，然后回收每一級(jí)進(jìn)行重復(fù)使用，這是降低發(fā)射成本的必要步驟。
而且，許多專家還質(zhì)疑，這么一枚旨在殖民另一個(gè)星球的火箭能否同時(shí)作為一個(gè)多用途運(yùn)輸工具，執(zhí)行更為多樣化和普通的近地任務(wù)。但是，SpaceX 已經(jīng)成功把當(dāng)前運(yùn)載火箭“獵鷹 9 號(hào)”打造成了抵達(dá)太空的主要運(yùn)輸工具，這讓商業(yè)太空行業(yè)的其他公司感到緊張。
“如果你不小心點(diǎn)，SpaceX 將會(huì)成為唯一玩家。”美國(guó)私營(yíng)系統(tǒng)集成提供商內(nèi)華達(dá)山脈公司聯(lián)合創(chuàng)始人法提赫?奧茲曼 (Fatih Ozmen) 表示，該公司已經(jīng)獲得了 NASA 的合同為國(guó)際空間站運(yùn)送貨物。
藍(lán)色起源則發(fā)表了更為直白的觀點(diǎn)：SpaceX 最終可能會(huì)“壟斷性控制”美國(guó)深空探索行業(yè)。
SpaceX 迅速主導(dǎo)商業(yè)航天市場(chǎng)
馬斯克的公司已經(jīng)以驚人的速度拿下了新商業(yè)航天行業(yè)的主導(dǎo)地位。僅僅在 13 年前，SpaceX 才剛剛成為第一家將自主火箭發(fā)射入軌的私營(yíng)公司，闖入了此前由政府主導(dǎo)的太空行業(yè)。它還領(lǐng)先了波音、洛克希德馬丁等承包商。波音和洛克希德馬丁的合資公司聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟 (ULA) 曾扛起了美國(guó)航天發(fā)射的大旗，盡管使用的是俄羅斯發(fā)動(dòng)機(jī)。
SpaceX 的優(yōu)勢(shì)地位在過(guò)去 6 個(gè)月的一系列中標(biāo)事件中顯露無(wú)疑。其中，NASA 授予 SpaceX 29 億美元合同，使用其“星際飛船”最快在 2024 年將宇航員送至月球。NASA 原本表示要選擇兩家月球著陸器供應(yīng)商，但最終決定把合同獨(dú)家授予 SpaceX，這引發(fā)了藍(lán)色起源的不滿。NASA 官員回應(yīng)稱，該局授予 SpaceX 的只是一項(xiàng)單一任務(wù)，未來(lái)的月球著陸可能會(huì)選擇其他供應(yīng)商。但是藍(lán)色起源指出，NASA 的系統(tǒng)要想與“星際飛船”整合在一起，就需要被迫做出改變，這會(huì)導(dǎo)致 NASA 長(zhǎng)期依賴 SpaceX。
上月底，馬斯克再次搶了貝索斯的風(fēng)頭。就在數(shù)周前，貝索斯和維珍銀河創(chuàng)始人理查德?布蘭森 (Richard Branson) 分別完成了私人太空之旅。但是，他們享受的短暫失重體驗(yàn)和 SpaceX 的“全平民”繞地球飛行相比簡(jiǎn)直是小巫見大巫。SpaceX 把四名乘客送到了高度是貝索斯太空游 5 倍多的軌道，讓他們成為了首批抵達(dá)太空的全平民宇航員。
SpaceX 還宣布其“星鏈”寬帶互聯(lián)網(wǎng)已接到了首批 50 萬(wàn)份訂單，成為新一代寬帶通信公司中達(dá)到這一里程碑的首家公司。這些公司在距離地球上空 500 公里的近地軌道上運(yùn)營(yíng)衛(wèi)星星座。
NASA 還在上周宣布，原本要搭乘波音“星際客機(jī)”飛船的兩名宇航員將改乘 SpaceX 的飛船。波音曾定義了前一個(gè)航天時(shí)代，但是卻在首艘商業(yè)飛船的開發(fā)上遇到了太多技術(shù)障礙，使其遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于直到最近還很好斗的創(chuàng)業(yè)公司 SpaceX。
最成功的火箭 —— 獵鷹 9 號(hào)
SpaceX 一連串成功背后的“大功臣”就是“獵鷹 9 號(hào)”運(yùn)載火箭。它不但降低了抵達(dá)太空的成本，還同時(shí)成為了 SpaceX 擴(kuò)大業(yè)務(wù)、實(shí)現(xiàn)馬斯克登陸火星這一終極目標(biāo)的跳板。
“從性能、成本以及可靠性角度來(lái)說(shuō)，它真的是有史以來(lái)所打造的最成功的火箭。”迪曼蒂斯表示。
太空研究和咨詢公司 BryceTech 的數(shù)據(jù)顯示，今年上半年，SpaceX 在全球發(fā)射市場(chǎng) (不包含中國(guó)) 的份額首次突破了 50%。
現(xiàn)在，SpaceX 正把將“獵鷹 9 號(hào)”打造成這個(gè)時(shí)代使用最廣泛火箭的秘訣應(yīng)用到“星際飛船”上。他們借鑒了很多做法，這也造就了馬斯克旗下電動(dòng)汽車公司特斯拉的一鳴驚人。
最重要的是，馬斯克和 SpaceX COO 格溫?肖特維爾 (Gwynne Shotwell) 在推動(dòng)把開創(chuàng)性技術(shù)用于主流生產(chǎn)上取得了成功。以“獵鷹 9 號(hào)”為例，他們把 3D 打印技術(shù)應(yīng)用到了火箭最復(fù)雜的部分 —— 發(fā)動(dòng)機(jī)，然后在未來(lái)發(fā)射任務(wù)中重復(fù)使用芯級(jí)助推器。
為了掌握這些新技術(shù)，SpaceX 在設(shè)計(jì)和創(chuàng)造自主火箭上嚴(yán)抓每個(gè)細(xì)節(jié)，而不是依賴供應(yīng)商。馬斯克在 SpaceX 早期階段還親自擔(dān)任首席工程師，以激勵(lì)團(tuán)隊(duì)。SpaceX 自身還承擔(dān)了全部開發(fā)風(fēng)險(xiǎn)，沒有 NASA 的保證金當(dāng)退路，這迫使公司遵守更為嚴(yán)格的財(cái)務(wù)紀(jì)律。正因?yàn)榇耍琋ASA 預(yù)計(jì)，SpaceX 開發(fā)“獵鷹 9 號(hào)”所投入的 4 億美元要比傳統(tǒng)政府承包商開發(fā)火箭很可能需要的成本低 10 倍。
SpaceX 與特斯拉共有的另外一個(gè)優(yōu)勢(shì)就是快速使用廉價(jià)資本，這得益于投資者準(zhǔn)備授予這些業(yè)務(wù)的高估值。馬斯克已經(jīng)在私募市場(chǎng)為 SpaceX 籌集了逾 65 億美元，在今年稍早時(shí)候?qū)⑵涔乐堤岣叩搅?740 億美元。據(jù) CNBC 報(bào)道，一些投資者自那之后出售的股票對(duì) SpaceX 的估值已經(jīng)超過(guò)了 1000 億美元。
衛(wèi)星公司 SES CEO 史蒂夫?科勒 (Steve Collar) 表示，大多數(shù)對(duì)手必須從現(xiàn)有業(yè)務(wù)中創(chuàng)造現(xiàn)金來(lái)資助新業(yè)務(wù)，SpaceX 能夠輕松從投資者手中籌集資金為他們承擔(dān)更大風(fēng)險(xiǎn)埋下了伏筆。
對(duì)于 SpaceX 來(lái)說(shuō)，充裕的現(xiàn)金和擁有自主運(yùn)載火箭的一個(gè)成果就是星鏈互聯(lián)網(wǎng)。星鏈已經(jīng)搶在 OneWeb、亞馬遜“柯伊伯”(Kuiper) 互聯(lián)網(wǎng)項(xiàng)目等對(duì)手之前推出了寬帶服務(wù)。
爭(zhēng)做第一意味著要在衛(wèi)星設(shè)計(jì)上進(jìn)行技術(shù)賭博，SpaceX 已經(jīng)在開發(fā)其第三代星鏈衛(wèi)星技術(shù)。但是科勒表示，即便是 SpaceX 為了完善其星座放棄價(jià)值數(shù)十億美元的衛(wèi)星，這種挫折對(duì) SpaceX 造成的傷害也不會(huì)像它對(duì)那些無(wú)法使用這些廉價(jià)資本的對(duì)手那么大。
藍(lán)色起源不甘出局
對(duì)手們抱怨稱，這么一來(lái)，SpaceX 可能會(huì)將那些規(guī)模不像它那么大、無(wú)法享受資金優(yōu)勢(shì)的其他公司排擠出市場(chǎng)。
藍(lán)色起源已經(jīng)就月球著陸器合同正式起訴 NASA。該公司表示，失去這項(xiàng)合同將意味著它的“新格倫”軌道級(jí)火箭失去了一個(gè)重要市場(chǎng)。藍(lán)色起源已經(jīng)投入 25 億美元來(lái)開發(fā)“新格倫”火箭，目前尚未試飛。
亞馬遜和其他公司警告稱，SpaceX 的垂直整合制造策略還會(huì)剝奪其他美國(guó)供應(yīng)商的業(yè)務(wù)，削弱美國(guó)為支撐其長(zhǎng)期航天雄心所建造的更廣泛工業(yè)基地。
不過(guò)，包括政府在內(nèi)的 SpaceX 客戶似乎不以為然。“在 SpaceX 出現(xiàn)前，我們只能依賴 ULA?，F(xiàn)在，我們的處境比以前變好了。”NASA 商業(yè)航天飛行部主任菲爾?麥卡利斯特 (Phil McAlister) 表示。
迪曼蒂斯進(jìn)一步指出，鑒于 SpaceX 直接融入美國(guó)航天計(jì)劃的效率，“美國(guó)政府有幸擁有 SpaceX 這樣的公司”。在部分市場(chǎng)與 SpaceX 競(jìng)爭(zhēng)的公司似乎也很樂意使用 SpaceX 的發(fā)射服務(wù)，盡管這是在支持一位對(duì)手。
“他們進(jìn)入衛(wèi)星行業(yè)時(shí)把人們嚇了一跳，但我認(rèn)為沒必要，”衛(wèi)星公司 SES CEO 科勒表示。SES 依舊很樂意大量使用 SpaceX 的火箭發(fā)射服務(wù)。
SpaceX 不會(huì)缺少對(duì)手
對(duì)于行業(yè)擔(dān)憂的 SpaceX 壟斷風(fēng)險(xiǎn)，最具說(shuō)服力的反對(duì)論據(jù)就是，飛抵太空成本的大幅下降已經(jīng)引發(fā)需求飆升。這種需求已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了任何一家公司的供應(yīng)能力。許多需求來(lái)自新通信網(wǎng)絡(luò)，他們希望發(fā)射由數(shù)千顆衛(wèi)星組成的星座。同時(shí)，更多政府出于國(guó)防目的渴望觸及太空或者參與更深的太空探索。
“這個(gè)市場(chǎng)在很多年時(shí)間里都會(huì)面臨供應(yīng)受限的問(wèn)題，”德意志銀行分析師愛迪生?于 (Edison Yu) 表示。他預(yù)計(jì)，到這個(gè)十年臨近結(jié)束時(shí)，航天發(fā)射市場(chǎng)的規(guī)模將達(dá)到每年 375 億美元，是 2021 年的五倍。
在航天業(yè)的許多人看來(lái)，這為 SpaceX 對(duì)手的出現(xiàn)提供了充足的空間，至少會(huì)出現(xiàn)一家強(qiáng)有力的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。即便是一些現(xiàn)有發(fā)射公司陷入掙扎，受到了更舊技術(shù)的阻礙，或者因?yàn)橐蕾囌邪扇×藷o(wú)競(jìng)爭(zhēng)力的制造方法或建立了無(wú)競(jìng)爭(zhēng)力的文化，新一代顛覆性火箭公司也正在快速崛起。
除了貝索斯旗下藍(lán)色起源，其他新興公司還有 SpaceX 前高管領(lǐng)導(dǎo)的太空公司 Relativity Space。Relativity 已經(jīng)融資 13 億美元，計(jì)劃使用 3D 打印制造整支火箭，而不只是發(fā)動(dòng)機(jī)。
“我們不必?fù)魯?SpaceX，我們只需要擊敗其他公司。”Relativity 投資者之一的風(fēng)投公司 Playground Global 合伙人喬里?貝爾 (Jory Bell) 表示。他補(bǔ)充稱，SpaceX 培養(yǎng)出來(lái)的一代工程師和航天企業(yè)家正在協(xié)助建立一個(gè)基于其理念的完整行業(yè)。
