美國電商亞馬遜宣布，公司向法國阿麗亞娜太空(Arianespace)、美國聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟(ULA)以及藍色起源三家企業(yè)預定了 83 次火箭發(fā)射，計劃在五年時間內(nèi)將旗下太空互聯(lián)網(wǎng)項目“柯伊伯計劃”(Project Kuiper) 的幾千顆衛(wèi)星送入地球軌道。
據(jù)悉，這使得亞馬遜“柯伊伯計劃”將在五年時間內(nèi)進行九十多次發(fā)射，足以將 3236 顆計劃衛(wèi)星的大部分送入軌道。據(jù)“柯伊伯計劃”發(fā)言人詹姆斯?沃特金斯 (James Watkins) 稱，亞馬遜沒有提供相關合同的具體費用，但表示公司在這三項交易中投入了幾十億美元。亞馬遜還表示，這次交易是“歷史上規(guī)模最大的商業(yè)運載火箭采購”。
“柯伊伯計劃”需要進行大量火箭發(fā)射才能在太空打造出整個衛(wèi)星網(wǎng)絡。亞馬遜計劃在近地軌道上部署大量衛(wèi)星，從而為全球各地提供低延遲的寬帶互聯(lián)網(wǎng)服務。要接入亞馬遜的太空互聯(lián)網(wǎng)系統(tǒng)，用戶必須購買“柯伊伯計劃”天線，通過其掃描天空，搜尋衛(wèi)星并建立鏈接。亞馬遜在 2020 年底已經(jīng)公開過這款天線。此外，衛(wèi)星還需要將已經(jīng)接入現(xiàn)有光纖互聯(lián)網(wǎng)基礎設施的地面站信號和用戶天線的信號進行中繼。
這一概念與 SpaceX 正在打造的星鏈互聯(lián)網(wǎng)非常相似。整個星鏈項目由數(shù)萬顆衛(wèi)星組成，也是通過近地軌道部署的衛(wèi)星為全球用戶提供寬帶互聯(lián)網(wǎng)服務。但是，星鏈已經(jīng)領先“柯伊伯計劃”好幾年時間。據(jù) SpaceX 稱，迄今為止公司已將 2000 多顆衛(wèi)星送入軌道，并開始在全球一定范圍內(nèi)提供公測服務，目前有 25 萬名用戶接入星鏈網(wǎng)絡。相比之下，柯伊伯計劃還沒有發(fā)射任何衛(wèi)星。
然而，亞馬遜希望今年能改變這種狀況。一年前，亞馬遜宣布，它已經(jīng)從美國聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟那里采購了阿特拉斯 5 號火箭的 9 次發(fā)射，為的是將一批衛(wèi)星送入軌道。去年 11 月份，柯伊伯計劃透露，將用初創(chuàng)公司 ABL 太空系統(tǒng) (ABL Space Systems) 開發(fā)的 RS1 實驗性新火箭發(fā)射兩顆衛(wèi)星原型。ABL 太空系統(tǒng)預計，RS1 火箭發(fā)射衛(wèi)星原型的首次飛行將在 2022 年第四季度進行，其中每枚 RS1 火箭都會搭載一顆衛(wèi)星原型。然而，這取決于 RS1 火箭是否能按時準備好。據(jù)報道，ABL 太空系統(tǒng)今年 1 月份在火箭開發(fā)過程中遭遇了一次測試事故，將既定時間向后推遲了 3 個月。
據(jù)沃特金斯說，“柯伊伯計劃”與 ABL 太空系統(tǒng)的協(xié)議沒有任何改變。一旦第一批衛(wèi)星原型完成發(fā)射，柯伊伯計劃就可以選擇使用阿特拉斯 5 號或新簽訂協(xié)議中的三種火箭發(fā)射衛(wèi)星。亞馬遜最新敲定的協(xié)議涵蓋阿麗亞娜太空公司的阿麗亞娜 6 號火箭、美國聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟的火神火箭以及藍色起源的新格倫火箭。據(jù)悉，亞馬遜已經(jīng)就“柯伊伯計劃”向美國聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟預訂了 38 次發(fā)射，向阿麗亞娜太空公司預訂了 18 次發(fā)射，向藍色起源預訂了至少 12 次發(fā)射。根據(jù)協(xié)議內(nèi)容，未來亞馬遜還可選擇從藍色起源再購買 15 次發(fā)射。
問題在于，這三枚火箭中均處于研發(fā)當中，都未曾發(fā)射升空，而且較原定計劃已經(jīng)推遲了數(shù)年時間。目前，阿麗亞娜太空公司和美國聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟都預計在 2022 年底發(fā)射火箭，而藍色起源預計最早要到 2023 年才會將新格倫火箭發(fā)射升空。
在亞馬遜用于發(fā)射衛(wèi)星的 5 款火箭中，阿特拉斯 5 號是目前唯一已經(jīng)正常商業(yè)化運行的火箭。然而，當阿麗亞娜太空公司、美國聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟和藍色起源的火箭開始飛行時，其運載能力應該比阿特拉斯 5 號火箭大得多，這樣亞馬遜就可以用一枚火箭上搭載更多的衛(wèi)星。然而，柯伊伯計劃還沒有透露一枚火箭可以搭載多少顆衛(wèi)星。
在此之前，亞馬遜需要與 ABL 太空系統(tǒng)合作將衛(wèi)星原型順利送入太空。隨后，公司計劃在分批發(fā)射之前對衛(wèi)星設計進行調整定型。亞馬遜不愿透露將使用哪種火箭進行首次發(fā)射，但現(xiàn)在看來，公司可能有 90 多次不同的火箭發(fā)射可供選擇。
